Un fantasma gris

Muchas veces nos preguntamos cual fue el arma más decisiva en la II
guerra mundial, unos se decantarían por la aviación, otros dirían que
los portaaviones, alguno quizá la bomba atómica… y así podríamos seguir
sin que a nadie se le ocurriera pensar, que entre las armas o medios
más decisivos, se encuentra un transporte de tropas que ni siquiera
había sido pensado en sus orígenes para ello, alguno quizá ya haya
adivinado que se trata del Queen Mary.


Construido en los astilleros John Brown & Co de Glasgow fue
botado en 1934 e inició su primera travesía en mayo de 1936 como el
segundo barco del mundo, tras el Normandie, de 300 metros. Con 311m de
eslora y 35,97 m de manga desplazaba un total de 81.237 toneladas de
registro bruto que eran propulsadas por 27 calderas que generaban
160.000 caballos de potencia, proporcionándole una velocidad de crucero
de 28,5 nudos. Capaz de alojar 2.000 pasajeros lujosamente y
desarrollar hasta 32 nudos pronto ganó la Cinta Azul por realizar la
travesía del Atlántico más rápida, su marca de 1938 de 30.9 nudos en
dirección oeste y 31,6 en dirección este perduró hasta 1952. Su aspecto
esbelto, sus doce grandes cubiertas, y su gran velocidad, le
convirtieron en uno de los buques más populares y en una buena fuente
de beneficios para sus propietarios la Cunard-White Star Line


El 30 de agosto de 1939 zarpó de Southampton repleto de gente que
intentaba huir a América de la creciente amenaza de guerra en Europa,
entre sus pasajeros estaban Bob Hope y su esposa y millones de dólares
en lingotes de oro. Sus portillas fueron tapadas durante el viaje por
la tripulación con una mano de pintura para dificultar su detección por
parte de los submarinos. En Nueva York permaneció amarrado durante seis
meses a la espera de decidir su papel en la guerra. Finalmente se
decidió destinarlo al transporte de tropas junto al Normandie, el
Mauritania y el Queen Elizabeth. Una capa de pintura de gris acorazado
cubrió todo el buque, sus grandes travesías que lo convertirían en una
pieza insustituible para el esfuerzo bélico angloamericano estaban por
venir.


En marzo de 1940 zarpó con destino a Sydney (Australia), donde se
le acomodaría a su nuevo cometido, en su interior se suprimieron los
lujosos ornamentos y accesorios, instalándose literas y montando
cañones en la antigua cubierta del sol. Su primer transporte lo realiza
en mayo de ese mismo año transportando 5.500 soldados desde Sydney
(Australia) a Gourock (Escocia).

Con la entrada de los EEUU en guerra se decidió que las tropas
estadounidenses se concentraran en Gran Bretaña y el Queen Mary partió
en enero de 1942 rumbo a Boston para un nuevo reequipamiento que
aumentó su capacidad de pasaje, volviendo a Australia con su primera
carga de soldados norteamericanos. A continuación hizo una travesía
transatlántica en mayo de 1942 con soldados norteamericanos, antes de
llevar tropas británicas a Oriente Medio.


De regreso a Nueva York en julio empezó a cubrir regularmente la
ruta del Atlántico norte, donde se convirtió en el más importante
transporte de tropas de la contienda. Tenía dos grandes ventajas,
aprovechando al máximo su capacidad con algunas literas ocupadas por
turnos dobles era capaz de transportar en un solo viaje, más de 16.000
hombres, una división completa. Su segunda ventaja era su velocidad,
con más de 30 nudos era más rápido que los submarinos alemanes y capaz
de navegar por el Átlántico Norte sin escolta, de hecho hubiera sido
difícil encontrar una escolta capaz de seguir su marcha. Su exterior
completamente gris y su rápida marcha zigzagueante hizo que se le
apodara el fantasma gris.


El Queen Mary fue sin duda el barco de los records, entre el 2 y el
7 de de agosto de 1942 transportó a la 1º división de infantería al
completo (15.125 efectivos más 863 miembros de la tripulación), un
hecho sin precedentes, y entre el 25 y el 30 de julio de 1943,
transportó lo que aún constituye un record, 16.683 personas entre
tropas y tripulación, el mismo Churchill fue transportado en varias
ocasiones por el gigantesco trasatlántico.


Su capacidad para zafarse de los submarinos y el conocimiento de lo
que este buque aportaba al esfuerza de guerra aliado, hizo que Hitler
ofreciese una recompensa de 250.000 $ y la cruz de caballero a quien lo
hundiese, y aunque pueda parecer desmesurada, era poca recompensa por
este buque que en sus años de servicio durante la II guerra mundial
recorrió casi 600.000 millas y transportó cerca de 800.000 soldados
incluyendo más de un tercio de los 875.000 soldados norteamericanos que
viajaron a Europa. Churchill dijo de él que había reducido la duración
de guerra en año. Pero no todo había sido un camino de rosas.


El 27 de septiembre de 1942 partió de Nueva York rumbo a Escocia,
al acercarse a aguas británicas se le proporcionó escolta antiaérea
consistente en el crucero ligero Curacoa y seis destructores. El
Curacoa había sido botado en 1917 y había estado presente en la
rendición de la flota alemana de alta mar en 1918, en la II guerra
mundial había sido reconvertido en crucero antiaéreo. El problema del
Curacao es que desarrollaba 26 nudos mientras que el Queen Mary siempre
navegaba a mayor velocidad.


La escolta se encontró frente a la costa irlandesa el 2 de octubre.
Tanto el Queen Mary como el Curacao navegaban en zigzag para evitar a
los submarinos, en un principio el Curacao iba en cabeza pero el Queen
Mary pronto le dio alcance, ambos capitanes pensaban que era el otro
quien debía acomodarse a sus movimientos, el caso es que en un momento
dado ambos hicieron zig y como resultado el gigantesco trasatlántico
chocó con el crucero cerca de la popa partiéndolo en dos. El Queen Mary
con 11.000 soldados a bordo no podía exponerse a una operación de
rescate debido a la amenaza submarina y aunque dañado por debajo de la
línea de flotación se dirigió al Clyde en la costa escocesa. El Curacao
se hundió con rapidez llevándose al fondo del mar a 329 de sus 430
tripulantes.


Después de dirigirse a Boston para reparaciones el Queen Mary
continuo transportando tropas durante el resto de la guerra y su
colisión se mantuvo en secreto hasta 1945. Para entonces el
almirantazgo británico había exonerado a su propio barco en una
investigación interna e inició una acción judicial contra Cunard por la
pérdida del Curacao. La sentencia fue favorable al Queen Mary pero el
almirantazgo apeló y el resultado final estableció que ambas partes
eran culpables por las inadecuadas comunicaciones y estrategias de
evasión mal preparadas.


El Queen Mary fue devuelto a sus propietarios en septiembre de 1946
y continuó atravesando el Atlántico hasta 1967, momento en el que las
pérdidas millonarias hicieron que se vendiera a Long Beach (California)
por 3.450.000 $, que sobrepasó en 50.000 $ el precio ofrecido por Nueva
York en la puja.

Hoy el Queen Mary es un hotel, museo y centro de convenciones en el
que se dice que, en la profundidad de de sus interiores y a lo largo de
los pasillos que llevan a las hélices se mueve un fantasma gris.